DEARBORN, Michigan—El aire era pesado afuera del complejo Ford Rouge, pero no como un día húmedo de verano. Era una noche de febrero. El aire estaba cargado de lo que fuera que las chimeneas arrojaban en la planta. Era el tipo de aire que es difícil de respirar debido a lo que le hace a todos los sentidos, el tipo que te hace sentir los pulmones y saborear los sedimentos durante horas.
“Están aquí, a la sombra de uno de los barrios más contaminados de mi distrito”, explicó la congresista estadounidense Rashida Tlaib a las decenas de personas que se encontraban dentro del salón del UAW. “Por favor, respete el hecho de que en este momento se encuentra en una comunidad con una gran población de niños con altas tasas de asma”.
Sin embargo, los reunidos no estaban allí para hablar sobre la contaminación, al menos no directamente. El jueves pasado por la noche se lanzó la coalición Taking Back Our Power en Dearborn en UAW Local 600. El objetivo de la coalición es recuperar el poder político de empresas de servicios públicos como DTE y Consumers Energy.
Las compañías eléctricas disfrutan desde hace algún tiempo de los beneficios de un fuerte lobby político en Michigan. Sin embargo, estos beneficios parecen limitados a las propias empresas: escuchar o compartir su propia historia de terror sobre la incompetencia, la mala infraestructura o algo peor de DTE o de los consumidores no es infrecuente entre los residentes de Michigan.
La coalición Taking Back Our Power está formada por varias organizaciones, entre ellas Voters Not Politicians, Detroit Action, Clean Water Action, Michigan United y Michigan People’s Campaign, por nombrar sólo algunas. Al lanzamiento asistieron numerosos residentes y políticos.
Quienes hablaron en el evento fueron los representantes estadounidenses Rashida Tlaib y Ro Khanna; Los representantes del estado de Michigan Abraham Aiyash, Dylan Wegela y Donavan McKinney; el pastor Krafus Walker; Brenda Butler, residente de Detroit; y Ken Whittaker, Charles Allen y Jennifer Williams de Michigan United.
Los oradores compartieron sus propias experiencias con cortes de energía. El representante estatal McKinney compartió una historia particularmente aterradora para cualquier padre, especialmente uno nuevo, para comenzar. Luego, uno por uno, la gente reconoció la angustia compartida en la sala: los residentes están cansados de pagar tarifas cada vez mayores por un servicio que parece empeorar año tras año.
La noche estuvo llena de excelentes fragmentos de sonido para los residentes en la audiencia.
“Empresas como DTE y Consumers han cabreado a las personas equivocadas”, declaró Tlaib.
“¿Hace cuánto tiempo aparecieron estos lagos en nuestro estado?” Preguntó retóricamente el representante estatal Aiyash, respondiendo a la respuesta común de los cabilderos del DTE que a menudo culpan al clima por el terrible historial de apagones de Michigan. “Porque pensé que el efecto lago era algo que descubrimos hace mil años. Sabemos cuando hace frío y sabemos cuando hace calor. Lo que parece que no podemos entender es por qué no lo han descubierto, a pesar de mostrar décadas de ganancias”.
“No entiendo cómo en este país permitimos que las corporaciones den dinero a los políticos”, dijo Khanna. “Cuando Barack Obama se postuló, tenía una regla: el Comité Nacional Demócrata no acepta dinero corporativo. ¿Adivina qué? El Comité Nacional Demócrata ahora está empezando a aceptar dinero corporativo. ¿Cómo estamos retrocediendo en este país? Deberíamos aprobar en todos los estados una ley clara: no dar dinero corporativo a los políticos”.
Si bien Consumers Energy no es menos culpable cuando se trata de un historial deficiente de confiabilidad energética, DTE era claramente el enemigo número uno.
Aunque la energía de la sala se mantuvo alta desde el inicio del evento hasta el final, la realidad de la situación política era evidente. El representante estatal Aiyash dejó bastante claro que sin más “políticos con ideas afines” en Lansing, será difícil superar los poderosos grupos de presión de las empresas de servicios públicos.
Sin embargo, el cinismo de la política actual pareció hacer poco por el ánimo de quienes asistieron. Bastaba llegar unos minutos antes para escuchar historias similares de cortes repentinos, comida en mal estado, incendios eléctricos, facturas absurdamente altas y mal servicio al cliente. La gente estaba ansiosa por compartir y escuchar las terribles experiencias de otros con DTE y Consumers Energy. Más allá del schadenfreude de disfrutar la miseria de otra persona, aquellos que asistieron claramente sólo querían ser escuchados y saber que no estaban solos.
¿Qué tan grave es el DTE?
Las historias de apagones dolorosamente prolongados, informes oscurecidos e incluso cortos y explosiones fueron bastante comunes el año pasado. Estas historias suelen acompañar a fuertes nevadas y tormentas de hielo o a un clima cada vez más severo. Sin embargo, para llenar todo un salón del UAW con residentes que quieren hablar mal de una empresa un jueves por la noche, debe haber algo más que la destrucción impredecible que la naturaleza puede traer.
Aunque Michigan ha tenido un invierno suave hasta ahora, los problemas con las empresas de servicios públicos, especialmente con DTE, continúan. A principios de febrero, algunos residentes del East Village de Detroit vivieron una experiencia potencialmente devastadora sin ningún tipo de mal tiempo a quien culpar.
“Tuvimos un corte de energía, luces parpadeantes erráticas y una regleta explotó y se incendió”, dijo Jex Blackmore, residente de Detroit, a People’s World. “Además, la mitad de las bombillas de la casa se fundieron, varios electrodomésticos dejaron de funcionar y circuitos enteros no funcionaban”.
Sin un evento climático anterior el 2 de febrero, la subida de energía y los eventos resultantes fueron inesperados, por decir lo menos. Sin embargo, obtener una respuesta oportuna sobre su causa era otra cosa completamente distinta. Fue necesario hacer un seguimiento con DTE durante casi una semana antes de que estos residentes de East Village, un área notablemente desatendida de Detroit, pudieran conseguir que alguien se presentara.
“Después de cinco días, finalmente conseguimos que DTE viniera y reconociera el problema, que dijeron que se debía al trabajo defectuoso de un contratista como si esa no fuera todavía su responsabilidad”, dijo Blackmore. “Reconocieron que se trataba de un tema de emergencia, pero nos dijeron desde el DTE que todo tiene que pasar por un proceso. Pero mientras tanto, ¿nuestra casa podría incendiarse? ¿Cuál es el proceso para gestionar emergencias?
Los efectos que Blackmore y sus vecinos estaban experimentando fueron causados por una fuerte fluctuación en el voltaje que entraba a la casa. La mayoría de los electrodomésticos, desde luces y ventiladores hasta televisores y refrigeradores, dependen de un voltaje monofásico, que normalmente es de 230 voltios. Una conexión monofásica convierte esto a 120 voltios.
En la transmisión eléctrica, una “pérdida de neutro”, a veces conocida como neutro abierto, puede someter cualquier cosa con una conexión monofásica a más de 400 voltios: una inyección masiva de electricidad. Eso es exactamente lo que pasó en las casas de East Village.
El voltaje increíblemente alto no solo fue destructivo para todo lo que estaba enchufado y en el circuito, sino que también podría haber tenido consecuencias mortales para los propios residentes: se sabe que los neutros abiertos causan descargas eléctricas graves e incluso incendios. Esto, por supuesto, no habría sido una novedad para Blackmore, pero la respuesta de DTE al respecto fue especialmente preocupante.
“Al principio, DTE dijo que los contratistas estaban reconstruyendo circuitos completos, pero no proporcionaron una estimación de cuándo estaría terminado el trabajo”, informó Blackmore. “Recomendaron que nos quedáramos con un amigo o familiar hasta que se solucionara el problema. También les preguntamos si era seguro estar en casa, a lo que no respondieron”.
Aunque DTE había recomendado que Blackmore se quedara en otro lugar, les dijeron que la empresa de servicios públicos no pagaría ningún alojamiento. Es más, según los informes, DTE no había informado a los demás residentes afectados de lo que estaba sucediendo. DTE finalmente solucionó el problema con el transformador; sin embargo, puede que este no sea el final de la historia para estos residentes.
“Sin embargo, una pérdida de neutralidad puede tener efectos duraderos”, explicó Blackmore. “Puede provocar que el aislamiento se queme; los electrodomésticos pueden desgastarse más rápido; el cableado interno puede dañarse. Esto puede aparecer meses después. Aún no sabemos si nuestra casa es segura o no a consecuencia de todo esto.
“Como muchos residentes de Detroit, nos quedamos sin electricidad varias veces al año y pagamos una enorme cantidad de dinero por un sistema que no sólo no funciona de manera confiable, sino que ahora nos pone en peligro”, se lamentó Blackmore.
Ganancias de monopolio, problemas de monopolio
Esta historia y otras similares tienden a compartir titulares con historias sobre el aumento de las acciones de DTE y pronósticos de un año de mayores ganancias en comparación con el año pasado. Tras obtener una enorme ganancia en el cuarto trimestre del año pasado con respecto al año anterior, la empresa de servicios públicos obtuvo una ganancia trimestral de 102 millones de dólares.
Estos beneficios deben tenerse en cuenta junto con el aumento de tarifas del 8,8% de DTE para sus clientes en agosto de 2022, seguido rápidamente por otro aumento cuatro meses después. En febrero de 2023, DTE pidió a la Comisión de Servicios Públicos de Michigan (MPSC), un organismo designado por el gobernador que regula los servicios públicos propiedad de inversores en Michigan, que aumentara sus ingresos anuales en 622 millones de dólares. El MPSC aprobó $368 millones adicionales al año, lo que representa otro aumento del 6,4% en las tasas, en diciembre pasado. Se espera otro aumento esta primavera.
Aunque la confiabilidad de DTE es notoriamente mala, no está claro cuánto (si es que hay alguno) del dinero extra que los clientes se ven obligados a entregar se reinvierte en la envejecida infraestructura eléctrica.
“En su junta de accionistas del 23 de febrero de 2023, después de la tormenta de hielo de ese invierno, DTE se jactó ante sus accionistas de cómo ahorraron $100 millones ese año al centrarse en la poda de árboles y planearon continuar aplazando el mantenimiento y recortando los contratistas para aumentar los márgenes de ganancias”, dijo a People’s World el presidente y cofundador Greg Woodring de Ann Arbor for Public Power.
Ann Arbor for Public Power, otra coalición que intenta encontrar alternativas al DTE, está presionando actualmente para que la ciudad de Ann Arbor municipalice la infraestructura eléctrica, poniéndola bajo el control del gobierno local.
“La razón principal de esto es la falta de inversión en nuestra infraestructura, lo que ha llevado a esta doble crisis en nuestro sistema eléctrico: contamos con tecnología heredada que tiene efectos perjudiciales para el medio ambiente, y esta infraestructura heredada no puede resistir los problemas que esto está creando”, explicó Woodring.
La situación es claramente grave y, con una infraestructura eléctrica anticuada que parece volátil, se necesita una solución alternativa.
“Realmente me hace preguntarme cuántos incendios eléctricos en la ciudad son culpa del DTE”, añadió Blackmore después de describir la incapacidad del departamento de seguridad pública para hacer algo. “Me pregunto quién está ahí para protegernos si hay un problema eléctrico peligroso. ¡Si nadie puede hacer nada, entonces obviamente el sistema está roto!
La coalición Taking Back Our Power, como Ann Arbor for Public Power, es una prueba más de un espíritu político indomable que se necesita ahora más que nunca. Con una infraestructura que empeora y un clima impredecible, estos movimientos ofrecen el potencial para futuros alternativos.
El lanzamiento de la coalición Taking Back Our Power se puede ver aquí.
Andrew Wright es un ensayista y activista que vive en Detroit. Ha escrito y presentado sobre temas como salud mental, lucha de clases, estudios de género, política, ideología y filosofía.
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