A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos, crean tormentas eléctricas furiosas que los alimentan aún más, lo que los hace mucho más difíciles de combatir.
Estas nubes pirocumulonimbus (pyroCbs) se producen cuando el calor intenso y el humo de un incendio forestal crean fuertes corrientes ascendentes, donde se condensan y forman nubes. Esas nubes pueden luego convertirse en tormentas eléctricas feroces que encienden más incendios, posiblemente a kilómetros del incendio que las creó.
“Las pyroCbs son erupciones tan masivas, casi volcánicas”, Rajan Chakrabarty, un científico de aerosoles de la Universidad de Washington en St. Louis. dijo a Grist, “Estas pyroCbs crean su propio clima de incendios”. Además de truenos, las pyroCbs pueden crear vientos intensos, granizo e incluso tornados.
La semana pasada, ese tipo de clima de incendios devastó Jasper, una ciudad en Alberta, Canadá, lo que provocó la evacuación de al menos 25.000 personas, informó The New York Times. “Intentaron poner helicópteros en el lugar”, dijo al Times Mike Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers de Columbia Británica. “No pudieron detenerlo, lo cual es lamentable porque provocó que se incendiara una buena parte de la ciudad”.
Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo a Nature que la devastación observada en Jasper no es en absoluto única. “La cruda realidad es que, en algunos aspectos, no se trata de casos extremos”, dijo. “Hemos visto muchos incendios comportarse de esta manera en los últimos años, lo que no creo que sea nada tranquilizador”.
Este año, los incendios forestales en los EE. UU. han sido mucho más devastadores de lo esperado. Los incendios forestales de California ya son cinco veces más devastadores de lo previsto, y su incendio de Park se ha convertido en el sexto más grande en la historia del estado.
Esta tendencia coincide con el reciente aumento de los informes sobre pirocarbonos, y si bien esto apunta al cambio climático como catalizador, con mejores métodos de identificación, plantea la cuestión de hasta qué punto el cambio climático es responsable. “Parecen estar sucediendo con mayor frecuencia”, dijo a Grist Payton Beeler, un científico atmosférico del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste de Richland, Washington. “Ya sea que se trate de una función del calentamiento del clima y de una mejor identificación, creo que probablemente se trate de ambas cosas. Pero los impactos parecen ser muy duraderos y de largo alcance”.
David Peterson, un meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de los EE. UU. en Monterey, California, dijo a The New York Times: “La gran pregunta abierta en este momento es cuál es el papel de los pirocarbonos en un sistema climático en calentamiento. ¿Cuáles son los efectos de empujar el humo a una altura extremadamente alta en la estratosfera, especialmente cuando el humo a esa altura persiste durante un año?”
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha seleccionado a Peterson para dirigir un estudio de cinco años sobre los efectos de los pirocarbonos en el clima de la Tierra, que comenzará en octubre.
El Laboratorio de Investigación Naval está trabajando en un sistema de detección para estos incendios. “Necesitamos desarrollar una capacidad de alerta para los incendios que tienen más probabilidades de generar pirocarbonos, porque significa algo diferente si lo estás combatiendo, evacuando a la gente y prediciendo hacia dónde se dirige el humo”, dijo Peterson. “En este momento estamos en modo de recuperación”.
La versión en inglés de este artículo fue publicada nuevamente desde EcoWatch.
Michael Riojas es reportero y asistente editorial de EcoWatch con una licenciatura en Periodismo y un certificado en Estudios Ambientales, Sostenibilidad y Resiliencia de la Universidad de Ohio.
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