DETROIT—Trece años después de que General Motors despidiera a los trabajadores lesionados de su planta Colmotores en Bogotá, Colombia, los trabajadores continúan con su campamento de protesta en tiendas de campaña frente a la embajada de Estados Unidos en esa ciudad.
Los trabajadores que formaron la Asociación de Trabajadores y Ex Trabajadores Lesionados de GM Colmotores, o ASOTRECOL, exigen que GM regrese a un proceso de mediación iniciado originalmente en 2012. La empresa se retiró de la mesa y se ha negado a cumplir su acuerdo para resolver la disputa laboral.
Innumerables trabajadores de la industria automotriz en Colmotores enfrentaron lesiones, incluidas hernias discales, problemas de espalda, síndrome del túnel carpiano y otras. Muchos trabajadores no han podido volver a trabajar debido a condiciones debilitantes.
Los trabajadores que formaron ASOTRECOL se encontraban entre los cientos de personas que sufrieron lesiones relacionadas con el trabajo y fueron despedidos de GM Colmotores. En muchos casos, sus registros médicos fueron alterados, lo que los hizo inelegibles para pensiones por discapacidad. Los trabajadores que llevaron sus casos a los tribunales descubrieron que el sistema estaba amañado en su contra.
Los trabajadores de la planta, construida en los años 70, eran despedidos sistemáticamente tras sufrir lesiones que los dejaban incapacitados mientras ensamblaban vehículos subcompactos y camionetas ligeras Chevrolet para el mercado local. La Fábrica Colombiana de Automotores (Colmotores), fundada en 1956, fue comprada por General Motors en 1979, cuando el gigante automotor adquirió casi cuatro quintas partes de las acciones de la firma colombiana, obteniendo así el control total. Desde entonces, la filial colombiana de General Motors pasó a llamarse General Motors Colmotores.
El dominio de la empresa sobre su fuerza laboral resultó inicialmente eficaz para aislar a ASOTRECOL. Existía el “sindicato” de la empresa, el Pacto Colectivo, al que los trabajadores debían afiliarse al ser contratados con contratos de un año. A los trabajadores se les prohibía afiliarse al Sindicato Nacional de la Industria Metalúrgica (SINTRAIME), pero incluso el apoyo de este último a ASOTRECOL se limitaba a respaldar las reivindicaciones de la Asociación.
El 2 de agosto de 2011, después de llevar el asunto a los reguladores del gobierno colombiano, que no tenían ningún interés en exigirle cuentas a GM, instalaron carpas frente a la embajada de Estados Unidos. Esperaban que la administración Obama obligara a la empresa a defender los derechos de los trabajadores. En ese momento, el gobierno de Estados Unidos era un importante accionista de GM debido a las condiciones del rescate financiado por los contribuyentes que se le dio a la empresa después de la Gran Recesión de 2007-2008 causada por los financieros.
Los trabajadores estaban decepcionados; ni GM ni sus propietarios del gobierno de Estados Unidos prestaron atención a sus quejas.
GM se negó a negociar con los miembros de ASOTRECOL durante el primer año de su campamento frente a la embajada. Fue sólo cuando los trabajadores realizaron una huelga de hambre, con los labios cosidos, que GM tomó nota.
En ese momento, el entonces presidente de la AFL-CIO, Richard Trumka, emitió un “Llamado a la acción inmediata”. En él, declaró que “los gobiernos de Estados Unidos y Colombia deben llevar a GM Colmotores al diálogo con ASOTRECOL para ayudar a facilitar una respuesta rápida y justa a las quejas de los trabajadores”. Además, pidió al Ministerio de Trabajo colombiano que “examine a fondo las prácticas de salud y seguridad ocupacional de General Motors y el uso de un ‘pacto colectivo’ en Colombia para verificar el cumplimiento de la legislación nacional y las disposiciones laborales del Tratado de Libre Comercio con Colombia”.
Veintidós días después de la huelga de hambre, GM aceptó una mediación bajo los auspicios del Servicio Federal de Mediación y Conciliación de Estados Unidos. Fue entonces cuando Joe Ashton, entonces vicepresidente del Departamento de GM de la UAW, voló a Bogotá para acompañar a los ejecutivos de GM para las conversaciones. Tres días después de la mediación, GM presentó abruptamente su “oferta final”, que los trabajadores consideraron totalmente inadecuada, lo que los impulsó a rechazarla. El acuerdo en efectivo propuesto ni siquiera habría cubierto las cirugías que necesitaban. GM simplemente se retiró.
En los años siguientes, los miembros de ASOTRECOL dicen que no pudieron obtener mucho apoyo del sindicato internacional UAW. Pero eso está cambiando con la nueva dirección elegida el año pasado por las bases de la UAW después de que esta última respaldara un referéndum histórico de “un miembro, un voto”.
Uno de los líderes recién elegidos del sindicato es el vicepresidente Mike Booth, quien también es el director del Departamento de GM de la UAW. Él y el presidente Shawn Fain, junto con otros cinco candidatos reformistas, fueron elegidos con el apoyo del grupo reformista Unite All Workers for Democracy (UAWD). En la primera convención de la UAWD en septiembre pasado, Booth habló en nombre del sindicato internacional en apoyo de un “arreglo favorable y justo” para ASOTRECOL.
Frank Hammer, ex presidente de la UAW Local 909, ha estado íntimamente involucrado en los esfuerzos de solidaridad desde 2012. Ha encabezado protestas fuera del GM Renaissance Center, la sede del gigante automotriz en Detroit, con el grupo Autoworkers Caravan y ha estado en contacto constante con trabajadores automotrices y líderes sindicales en Bogotá. Desde entonces, ha estado planteando la cuestión del internacionalismo de la clase trabajadora y la solidaridad con los trabajadores automotrices colombianos, en reuniones sindicales y de derechos humanos en el Medio Oeste, Canadá, Alemania y Sudáfrica.
En 2013 y nuevamente en 2018, Hammer y sus compañeros de trabajo viajaron a visitar el campamento de tiendas de campaña en Colombia y se reunieron con la Embajada de los Estados Unidos, la ciudad de Bogotá, funcionarios del Ministerio de Trabajo de Colombia, líderes de la Central Unitaria de Trabajadores de Colombia (la principal federación laboral de Colombia), representantes del Centro de Solidaridad de la AFL-CIO, el reconocido sacerdote jesuita colombiano Francisco de Roux y otros.
Pero tratar de lograr que el sindicato internacional UAW hiciera más por los trabajadores durante ese tiempo no fue fácil. “Es decir, hasta la elección de Shawn Fain como presidente del sindicato”, dijo Hammer a People’s World.
“En ese entonces, cuando presenté la historia de los trabajadores automotrices colombianos en la conferencia anual del Instituto de Liderazgo de Trabajadores Latinos en Dearborn, todo era nuevo para ellos”, dijo. “Los miembros de la UAW que asistieron se sorprendieron de que no se hubieran enterado de ello por su sindicato.
“Resulta difícil comprender que la UAW haya dejado de apoyar a ASOTRECOL y que no haya mencionado su lucha en sus publicaciones ni en su sitio web. Lo mismo se puede decir de por qué se disuadió tácita o activamente a otros sindicatos de ayudar a los colombianos, como la UNIFOR canadiense, los trabajadores del acero o UNITE en Gran Bretaña”.
A pesar de la falta de apoyo de la UAW International en ese momento, los trabajadores de base del sector automotor y los sindicatos locales brindaron un gran apoyo. Solo en 2013, la red de solidaridad construida dentro del sindicato recaudó más de 10.000 dólares de los sindicatos locales 12 y 14 de Toledo, los sindicatos locales 22, 140, 412 y 869 del área de Detroit y los capítulos de jubilados de los sindicatos locales 235, 262 y 909 en sus reuniones o en las plantas, dijo Hammer.
En un gran acto de solidaridad, junto con la Caravana de los Trabajadores Automotrices, los trabajadores de Honeywell del UAW Local 9 en South Bend, Indiana, que sufrieron un cierre patronal, compartieron con ASOTRECOL un tercio de las donaciones que recibieron de iglesias locales, sindicatos locales y otros diez meses después de iniciar su batalla contra la compañía allí en 2017.
“Nos manifestamos y formamos piquetes en la sede de GM, concesionarios de automóviles, mansiones de la Junta Directiva y ejecutivos de GM, exposiciones de automóviles, conferencias de la industria automotriz y más”, dijo Hammer. “Llevamos pancartas que decían: ‘GM: los trabajadores no son desechables’ y ‘Justicia para los huelguistas de hambre de GM’. Uno de nuestros hermanos sindicalistas, Melvin Thompson, ex presidente del Local 140, inició su propio ayuno de 22 días a base de líquidos en 2013 en solidaridad con los miembros de ASOTRECOL que estaban en huelga de hambre”.
A pesar de que luchaban contra un Goliat, ASOTRECOL logró obtener avances gracias a sus heroicos esfuerzos contra GM y a la solidaridad mostrada por los trabajadores automotrices en los Estados Unidos y grupos de derechos humanos como el Comité de Solidaridad con Centroamérica en Portland, en Oregón, y la Coalición de Derechos Humanos de Michigan.
Por ejemplo, su denuncia de las prácticas ilegales de GM desaceleró la tasa de despidos de trabajadores lesionados y mejoró las condiciones en la fábrica, lo que incluyó una inversión de 3 millones de dólares en mejoras ergonómicas. El hecho de que docenas de trabajadores lesionados despedidos contraatacaran organizándose inspiró a otros trabajadores lesionados, no solo en la planta sino en toda Colombia.
“Los trabajadores lesionados que todavía estaban en el trabajo formaron sus propias organizaciones de defensa en la planta: la asociación UNECOL y un sindicato de trabajadores lesionados, el primero de su tipo, UTEGM, este último con la asistencia directa de ASOTRECOL”, dijo Hammer a People’s World.
En 2014, tras la presión de los trabajadores de base, el presidente y secretario general de la mayor federación sindical de Colombia, la CUT (Central Unitaria de Trabajadores de Colombia), denunció públicamente a GM en apoyo de ASOTRECOL e instó a la empresa a llegar a un acuerdo.
Sin embargo, GM continuó con su comportamiento abusivo ilegal en 2016, despidiendo a otros 40 trabajadores lesionados, 24 de los cuales presentaron demandas en los tribunales. La capacidad de ASOTRECOL para arrojar luz sobre la mala conducta de GM los ayudó a ganar sus casos. El juez citó el apoyo internacional demostrado a ASOTRECOL como parte de su decisión escrita. GM reincorporó a los 24 trabajadores, pero luego volvió a despedir a la mitad de ellos. GM se contentó con desafiar las órdenes de los jueces e incluso las multas impuestas por el Ministerio de Trabajo colombiano.
En una reunión de accionistas de GM en 2018, la directora ejecutiva Mary Barra insistió en que “no hay problemas” en la planta de Colombia, pero la empresa afirmó que hizo “ofertas muy generosas” en 2012 a ASOTRECOL para llegar a una solución “beneficiosa para todos”.
“Como presidente de la sección UAW en GM Powertrain Local 909 y como representante internacional en el personal de árbitros del departamento UAW-GM, nunca he visto a GM hacer una oferta, y mucho menos una generosa, si no había un problema”, dijo Hammer.
En un duro golpe para la clase obrera colombiana, GM anunció en abril de este año que cerraría por completo la planta de Colmotores y eliminaría casi 850 puestos de trabajo. En los últimos 15 años, la planta ya había reducido su fuerza laboral a más de la mitad y todavía la estaba reduciendo, incluso con la incorporación de un área de estampado altamente automatizada.
Si bien la lucha de los trabajadores automotrices colombianos contra el gigante corporativo GM por justicia y reparaciones no ha terminado, la medida tomada este año por la dirección de la UAW para apoyar a los trabajadores lesionados allí es alentadora. Bajo el liderazgo de Fain, la UAW ha estado intensificando su apoyo a ASOTRECOL.
Hasta el momento, todavía no está claro qué resolución pueden esperar los trabajadores lesionados en Bogotá dado el cierre de Colmotores. Se preguntan si GM llegará a un acuerdo a través de la mediación.
Durante más de una década, la empresa ha luchado, negado y demorado sin descanso las demandas de ASOTRECOL, pero con los renovados esfuerzos del sindicato internacional UAW, los activistas sindicales y solidarios tienen la esperanza de que los trabajadores finalmente puedan obtener el alivio que merecen.
Frank Hammer contribuyó con material para esta historia.
Los activistas solidarios continúan apoyando materialmente la lucha de los trabajadores colombianos. Si desea contribuir, haga clic en una página de GoFundMe, aquí.
Cameron Harrison, que reside en Detroit, es un activista sindical y organizador de la Comisión Laboral del CPUSA. Fue miembro del UFCW Local 876, donde fue delegado sindical. También trabaja ayudando a organizaciones y colectivos laborales con educación, estrategias y tácticas de organización, periodismo laboral y apoyo a sindicatos.
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