EE.UU. enterró desechos nucleares en el extranjero, el calentamiento global podría desenterrarlos

Ariana Tibon estaba en la Universidad de Hawaii en 2017 cuando vio la foto en línea: una imagen en blanco y negro de un hombre sosteniendo a un bebé. El pie de foto decía: “Nelson Anjain hizo que un miembro del equipo AEC RadSafe monitoreara a su bebé el 2 de marzo de 1954 en Rongelap, dos días después de ‘Bravo’”.

Tibón nunca antes había visto al hombre. Pero reconoció el nombre como el de su bisabuelo. En ese momento, vivía en Rongelap, en las Islas Marshall, cuando Estados Unidos llevó a cabo Castle Bravo, la mayor de las 67 pruebas de armas nucleares realizadas allí durante la Guerra Fría. Las pruebas desplazaron y enfermaron a los pueblos indígenas, envenenaron los peces, alteraron las prácticas alimentarias tradicionales y provocaron cánceres y otras repercusiones negativas para la salud que continúan repercutiendo en la actualidad.

Un informe federal de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicado el mes pasado examina lo que queda de esa contaminación nuclear, no sólo en el Pacífico sino también en Groenlandia y España. Los autores concluyen que el cambio climático podría perturbar los desechos nucleares que quedan en Groenlandia y las Islas Marshall. “El aumento del nivel del mar podría propagar la contaminación en RMI, y las evaluaciones de riesgos contradictorias hacen que los residentes desconfíen de la información radiológica del Departamento de Energía de Estados Unidos”, dice el informe.

En Groenlandia, la contaminación química y el líquido radiactivo están congelados en capas de hielo, restos de una planta de energía nuclear en una base de investigación militar estadounidense donde los científicos estudiaron el potencial para instalar misiles nucleares. El informe no especifica cómo o dónde podría migrar la contaminación nuclear en el Pacífico o Groenlandia, ni qué riesgos para la salud podría representar, si es que hubiera alguno, para las personas que viven cerca. Sin embargo, los autores señalaron que en Groenlandia los desechos congelados podrían quedar expuestos para el año 2100.

“Existe la posibilidad de influir en el medio ambiente, lo que podría afectar aún más a la cadena alimentaria y también a las personas que viven en la zona”, dijo Hjalmar Dahl, presidente del Consejo Circumpolar Inuit de Groenlandia. El país es aproximadamente un 90 por ciento inuit. “Creo que es importante que los gobiernos de Groenlandia y Estados Unidos se comuniquen sobre este preocupante tema y preparen qué hacer al respecto”.

Los autores del estudio de la GAO escribieron que Groenlandia y Dinamarca no han propuesto ningún plan de limpieza, pero también citaron estudios que dicen que gran parte de los desechos nucleares ya se han descompuesto y se diluirán con el derretimiento del hielo. Sin embargo, esos estudios sí señalan que los desechos químicos como los bifenilos policlorados, sustancias químicas artificiales más conocidas como PCB cancerígenos, “pueden ser los desechos más importantes en Camp Century”.

El informe resume los desacuerdos entre los funcionarios de las Islas Marshall y el Departamento de Energía de Estados Unidos con respecto a los riesgos que plantean los desechos nucleares estadounidenses. La GAO recomienda que la agencia adopte una estrategia de comunicación para transmitir información sobre el potencial de contaminación al pueblo de las Islas Marshall.

Nathan Anderson, director de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, dijo que las responsabilidades de Estados Unidos en las Islas Marshall “están definidas por estatutos federales específicos y acuerdos internacionales”. Señaló que el gobierno de las Islas Marshall acordó previamente resolver reclamaciones relacionadas con daños causados por las pruebas nucleares de Estados Unidos.

“La posición de larga data del gobierno de Estados Unidos es que, según ese acuerdo, la República de las Islas Marshall tiene plena responsabilidad por sus tierras, incluidas las utilizadas para el programa de pruebas nucleares”.

Para Tibon, que está en las Islas Marshall y actualmente preside la Comisión Nuclear Nacional, el hecho de que la única recomendación del informe sea una nueva estrategia de comunicación es desconcertante. No está segura de cómo eso ayudaría al pueblo marshalés.

“Lo que necesitamos ahora es acción e implementación de remediación ambiental. No necesitamos una estrategia de comunicación”, dijo. “Si saben que está contaminado, ¿por qué no recomendaron los próximos pasos en materia de remediación ambiental o qué es posible para que estas tierras vuelvan a tener condiciones seguras y habitables para estas comunidades?”

La administración Biden acordó recientemente financiar un nuevo museo para conmemorar a los afectados por las pruebas nucleares, así como las iniciativas sobre el cambio climático en las Islas Marshall, pero las iniciativas no han logrado obtener el apoyo del Congreso en repetidas ocasiones, a pesar de que son parte de un tratado en curso. con las Islas Marshall y un esfuerzo de seguridad nacional más amplio para apuntalar la buena voluntad en el Pacífico para contrarrestar a China.

El artículo en inglés se volvió a publicar en Grist.org.

Anita Hofschneider es periodista con sede en Honolulu y actualmente redactora senior en Grist, un sitio de noticias sin fines de lucro dedicado a soluciones climáticas y un futuro justo. En Grist, cubre la intersección de cuestiones ambientales y comunidades indígenas del Pacífico.