Harry Belafonte, intérprete de múltiples talentos y muy admirado, murió el martes 25 de abril a los 96 años. Nació el 1 de marzo de 1927 en la ciudad de Nueva York como Harold George Bellanfanti, Jr. Su ascendencia es jamaicana y martiniquan, y su padre abuelo tenía orígenes judíos holandeses.
La carrera de Belafonte despegó con la película Carmen Jones (1954). Poco después, tuvo varios éxitos, como “The Banana Boat Song (Day-O)” y “Jamaica Farewell”. Además de su carrera como actor y cantante, Belafonte trabajó como defensor de muchas causas sociales y políticas.
El hijo mayor de inmigrantes caribeños, Harry Belafonte pasó sus primeros años en Nueva York. Su madre trabajaba como modista y limpiadora de casas, y su padre se desempeñó como cocinero en la Royal Navy británica. Cuando Belafonte era un niño pequeño, sus padres se divorciaron y lo enviaron a Jamaica, el país natal de su madre, para vivir con unos parientes. Allí, vio de primera mano la opresión de los jamaicanos negros por parte de las autoridades coloniales británicas.
Belafonte regresó al barrio de Harlem de Nueva York en 1939 para vivir con su madre y, a menudo, otras personas lo cuidaban mientras su madre trabajaba. “El momento más difícil de mi vida fue cuando era niño”, dijo una vez a la revista People. “Mi mamá me dio cariño, pero como me quedé solo, también mucha angustia”.
Al abandonar la escuela secundaria, Belafonte se alistó en la Marina de los EE. UU. en 1944 y sirvió en el Pacífico al final de la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, regresó a Nueva York y realizó una serie de trabajos ocasionales. Pero después de asistir a una función del American Negro Theatre, encontró la inspiración para su carrera.
Estudió actuación en el Taller Dramático dirigido por el famoso director emigrado alemán Erwin Piscator. Sus compañeros de clase incluyeron a Marlon Brando, Walter Matthau, Bea Arthur, Sidney Poitier y Rod Steiger. Belafonte apareció en numerosas producciones de American Negro Theatre, pero tuvo su primera gran oportunidad cantando para un proyecto de clase. Cuando se le ofreció la oportunidad de actuar en un club de jazz, el Royal Roost, respaldado por músicos como Charlie Parker y Miles Davis, Belafonte se convirtió en un acto popular. En 1949, consiguió su primer contrato discográfico.
Pronto, Belafonte cambió su estilo musical, abandonando la música popular en favor del folk. Se convirtió en un ávido estudiante de canciones folclóricas tradicionales de todo el mundo y comenzó a aparecer en clubes folclóricos de la ciudad de Nueva York como Village Vanguard.
Debutando en Broadway en 1953, Belafonte ganó un premio Tony por su actuación en Almanac de John Murray Anderson, en la que interpretó varias de sus propias canciones.
En el cine, Belafonte interpretó al director de una escuela junto a Dorothy Dandridge en su primera película, Bright Road (1953). Se reunieron al año siguiente para Carmen Jones de Otto Preminger, una adaptación cinematográfica de la versión afroamericana contemporánea de Broadway de Oscar Hammerstein II de la ópera Carmen de Bizet. Belafonte recibió una nominación al Premio de la Academia por su interpretación de Joe, un soldado que se enamora del personaje principal, interpretado por Dandridge.
El éxito de Carmen Jones convirtió a Belafonte en una estrella y pronto se convirtió en una sensación musical. Lanzó Calypso (1956) en RCA Victor, un álbum que presenta su versión de la música folclórica tradicional del Caribe. “The Banana Boat Song (Day-O)” se convirtió en un gran éxito. Más que una melodía popular, también tenía un significado especial para Belafonte. “Esa canción es una forma de vida”, dijo más tarde Belafonte a The New York Times. “Es una canción sobre mi padre, mi madre, mis tíos, los hombres y mujeres que trabajan en los campos de banano, los campos de caña de Jamaica”.
Calypso introdujo a Estados Unidos a un nuevo género de música, vendiendo más de un millón de copias. Como el “Rey del Calypso”, Belafonte también trabajó con otros artistas folk, incluidos Bob Dylan y Odetta.
Belafonte también abrió camino como el primer productor de televisión afroamericano, trabajando en numerosos programas musicales. A principios de la década de 1970, se asoció con la cantante Lena Horne para un especial de una hora.
A mediados de la década de 1970, Belafonte ya no estaba en las listas de éxitos, pero continuó su carrera cinematográfica con Buck and the Preacher de 1972 y Uptown Saturday Night de 1974. Películas posteriores incluyen White Man’s Burden (1995), con John Travolta, y Kansas City (1996) de Robert Altman. También apareció en Bobby de 2006, una película sobre el asesinato de Robert F. Kennedy. En televisión, apareció en The Muppet Show y con Marlo Thomas en el especial infantil de 1974 Free To Be. . .Tú y yo.
El activista social
Siempre franco, Belafonte encontró inspiración para su activismo en figuras como el cantante Paul Robeson, el escritor y activista W.E.B. Du Bois y el líder de los derechos civiles Martin Luther King, Jr., con quien Belafonte se hizo muy amigo.
Belafonte surgió como una voz fuerte para el movimiento de derechos civiles. Proporcionó apoyo financiero para el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y participó en numerosos mítines y protestas. Belafonte estuvo con King en el discurso “Tengo un sueño” de 1963 en Washington, D.C., y lo visitó días antes de que King fuera asesinado en 1968.
A mediados de la década de 1960, cuando el movimiento contra el colonialismo se expandió por todo el mundo, Belafonte comenzó a apoyar a nuevos artistas africanos. Conoció por primera vez a la artista sudafricana exiliada Miriam Makeba, conocida como “Mama Africa”, en Londres en 1958, y juntos ganaron un Grammy a la mejor grabación folclórica en 1966. Él ayudó a presentarla al público internacional y estadounidense, llamando así la atención sobre la vida. bajo el apartheid sudafricano.
En la década de 1980, Belafonte lideró un esfuerzo para ayudar a la gente en África, y se le ocurrió la idea de grabar una canción con otras celebridades, para venderla y recaudar fondos para aliviar la hambruna en Etiopía. Escrita por Michael Jackson y Lionel Ritchie, “We Are the World” contó con la voz de grandes de la música como Ray Charles, Diana Ross, Bruce Springsteen y Smokey Robinson. Lanzado en 1985, recaudó millones de dólares y se convirtió en una sensación internacional.
Belafonte criticó durante mucho tiempo la política exterior de Estados Unidos. En varios momentos a lo largo de las décadas, hizo declaraciones oponiéndose al bloqueo estadounidense de Cuba, elogiando las iniciativas de paz soviéticas, atacando la invasión estadounidense de Granada, elogiando a la Brigada Abraham Lincoln, honrando a Ethel y Julius Rosenberg y elogiando al líder revolucionario cubano Fidel Castro.
La visita de Belafonte a Cuba ayudó a asegurar el lugar de la cultura hip-hop en la sociedad cubana. En 1999, se reunió con raperos cubanos justo antes de una reunión con Castro. Posteriormente, el gobierno cubano aprobó fondos para ayudar a integrar el rap en la cultura musical del país. Los raperos obtuvieron reconocimiento oficial y adquirieron su propio estudio de grabación.
A lo largo de los años, Belafonte también apoyó muchas otras causas solidarias internacionalistas. Además de su papel como embajador de buena voluntad de UNICEF, hizo campaña para acabar con el apartheid en Sudáfrica y se pronunció en contra de las acciones militares de Estados Unidos en Irak. Se reunió varias veces con el presidente venezolano Hugo Chávez. También actuó como embajador famoso de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) para asuntos de justicia juvenil.
Belafonte se ganó la censura en algunos sectores por sus opiniones sinceras. En 2006, se refirió al presidente George W. Bush como “el mayor terrorista del mundo” por lanzar la guerra de Irak. También insultó a los miembros afroamericanos de la administración Bush, el general Colin Powell y Condoleezza Rice, refiriéndose a ellos como “esclavos domésticos”. Rechazando la presión de los medios, se negó rotundamente a disculparse por sus comentarios. Con respecto a Powell y Rice, Belafonte dijo: “Están sirviendo a quienes continúan diseñando nuestra opresión”.
Al recordarle que podía esperar críticas por sus comentarios sobre política, Belafonte respondió: “Adelante. La disidencia es fundamental para cualquier democracia”.
Sigue siendo una fuerza para el progreso
Harry Belafonte se mostró durante su décima década. En 2016, respaldó a Bernie Sanders para las primarias demócratas y dijo: “Creo que representa una oportunidad, creo que representa un imperativo moral, creo que representa cierto tipo de verdad que a menudo no se evidencia en el curso de la política”.
Produjo un nuevo álbum que promueve la armonía racial en 2017, When Colors Come Together: The Legacy of Harry Belafonte. Incluía una nueva versión de “Island in the Sun” con un coro de niños, que coescribió para la película de 1957 del mismo nombre. “Las diferencias que existen entre nosotros deberían ser cosas que nos atraigan, no que nos alejen”, dijo Belafonte cuando se lanzó el álbum.
Belafonte fue presidenta honoraria de la Marcha de Mujeres del 21 de enero de 2017 en Washington.
En febrero de ese año, se unió a varios grupos palestinos y figuras de renombre como Angela Davis, Alice Walker y Danny Glover, así como a los deportistas activistas John Carlos, Craig Hodges y Mahmoud Abdul-Rauf, firmando una carta abierta. instando a los jugadores de la NFL a reconsiderar una invitación a Israel como parte de un esfuerzo para que “se conviertan en embajadores de buena voluntad de Israel”.
En el período previo a las elecciones de 2020, Belafonte se opuso abiertamente a Donald Trump. Escribió un poderoso artículo en el New York Times justo antes de la votación de 2020 en el que instó a los votantes negros a prestar mucha atención a lo que Trump “dice cuando está ‘solo en la sala’ con sus partidarios blancos, prometiéndoles en sus mítines que si es reelegido, la gente de color no invadirá sus ‘hermosos suburbios’ desde nuestras ‘ciudades repugnantes’”.
Respondiendo a las afirmaciones de los republicanos de que Trump podría ganar votos negros, Belafonte dijo que los afroamericanos “no serían comprados por las promesas vacías del farsante”.
Entre sus muchos logros y reconocimientos, Belafonte ganó tres premios Grammy, incluido un premio Grammy Lifetime Achievement Award, un premio Emmy y un premio Tony. En 1989 recibió el Kennedy Center Honors. Fue galardonado con la Medalla Nacional de las Artes en 1994.
“El arte”, dijo Belafonte: “No hay nada más poderoso en el universo que él, porque es el registrador de la verdad”. Hablando de sí mismo, Belafonte dijo que era “un activista que se convirtió en artista: yo no fui un artista que se convirtió en activista”.
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