EARTH TALK
From the Editors of E/The Environmental Magazine
Dear EarthTalk: My pediatrician swears by those gel hand sanitizers for lowering the risk of my family getting sick during cold and flu season. But I’ve also heard that these products can be dangerous to kids if ingested. Are there any safer alternatives that work just as well? — Jason Blalock, Oakland, CA
A 2005 study by the Children’s Hospital in Boston compared illness rates across a study group of 292 families—half of them got hand sanitizers while the other half were given literature advising them of the benefits of frequent hand washing. The findings revealed that those families who used hand sanitizers experienced a 59 percent reduction in gastrointestinal illnesses and that the increased use of sanitizers correlated to a decreased spread of contagions in general.
Another study conducted at Colorado State University yielded similar conclusions, that alcohol-based hand sanitizers were as much as twice as effective as either regular soap or antibacterial soap at reducing germs on human hands. A Purdue University study, however, concluded that while alcohol-based hand sanitizers may kill more germs than plain or triclosan-based soaps, they do not prevent more infections that make people sick. Instead they may kill the human body’s own beneficial bacteria by stripping the skin of its outer layer of oil.
The down side of the gel/alcohol products is their danger as poison, especially for young children who may ingest the gel by licking it off their hands or eating it directly out of dispensers. Purell and Germ-X, two of the leading brands, each contain 62 percent ethyl alcohol. While this alcohol is what gives the products their germ-busting power, it also puts kids at risk of alcohol poisoning. A few squirts of the hand sanitizer—which is equivalent to124 proof booze—is enough to make a kid’s blood alcohol level .10, which is the equivalent of being legally drunk in most states.
So what’s a concerned parent to do? Unfortunately, the so-called greener alternatives out there aren’t safe to swallow either. EO Hand Sanitizer, for example, though it uses organic lavender oil also contains alcohol to sanitize the skin surface, and would also be considered poison if a large enough amount was ingested. Similarly greener (but still not safe to eat) products are available from Avant and All Terrain.
For now, soap and warm water—and constant nagging of your kids to wash their hands—may be the safest way to sanitize. Also, make sure that any hand sanitizer dispensers you may still use are kept out of the reach of little hands.
But who knows how we’ll be sanitizing our hands in the future. Researchers at Arizona State University have found that certain types of natural clays pulled right from the ground are highly effective at killing bacteria. One type of green clay has been shown to do a number on E. coli, salmonella, staph and other bacteria known to make people sick. But the research is still in its infancy, so don’t expect to see moms pulling jars of clay out of their purses anytime soon.
CONTACTS: EO Products, www.eoproducts.com; OrganicBeautySource.com, www.organicbeautysource.com; MotherNature.com, www.mothernature.com.
GOT AN ENVIRONMENTAL QUESTION? Send it to: EarthTalk, c/o E/The Environmental Magazine, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; submit it at: www.emagazine.com/earthtalk/thisweek/, or e-mail: earthtalk@emagazine.com. Read past columns at: www.emagazine.com/earthtalk/archives.php.
DiálogoEcológico
De los Redactores de E/La Revista Ecológica
Querido DiálogoEcológico: Mi pediatra tiene una fe ciega en esos desinfectantes de mano a base de gel para rebajar el riesgo de enfermedad en mi familia durante la estación de resfríos y de la gripe. Pero también he oído que estos productos pueden ser peligrosos a los niños si se ingieren. ¿Hay alternativas más seguras que trabajen del mismo modo? — Jason Blalock, Oakland, CA
Un estudio del año 2005 comisionado por el Hospital de Niños de Boston comparó las tasas de enfermedad a través de un grupo de estudio de 292 familias-la mitad de ellos recibió desinfectantes de mano mientras que la otra mitad recibió solamente literatura que les aconsejaba acerca de las ventajas del lavado frecuente de las manos. Los resultados revelaron que las familias que utilizaron desinfectantes de mano experimentaron una reducción del 59 por ciento en enfermedades gastrointestinales y que el uso creciente de desinfectantes se correlacionó con una disminución marcada de contagios en general.
Otro estudio conducido en la Universidad del Estado de Colorado rindió conclusiones similares, los desinfectantes a base de alcohol de mano eran hasta dos veces más eficaces que el jabón regular o el jabón anti-bacteriano en la reducción de gérmenes en las manos humanas. Un estudio de la Universidad de Purdue, sin embargo, concluyó que mientras los desinfectantes a base de alcohol de mano pueden matar más gérmenes que los jabones ordinarios o basados en triclosan, ellos no previenen más infecciones que afectan a la gente. En vez de eso, estos productos pueden matar las bacterias propias del cuerpo humano, a que pelan la piel de su capa externa de aceite.
Pero el problema más serio con estos productos a base de gel/alcohol es su peligro como veneno, especialmente para los niños chicos que pueden ingerir el gel lamiéndolo de sus manos o comiéndolo directamente de los dispensadores. Purell y el Germen-x, dos de las marcas de fábrica principales, cada uno contienen un 62 por ciento de alcohol etílico. Aunque este alcohol es lo que da a estos productos su energía para reventar a los gérmenes-también pone a los párvulos a riesgo de envenenamiento de alcohol.
Unos pocos chorros del desinfectante-que equivale a una botela de licor de grado 124-es bastante como para subir el índice de alcohol de la sangre en un niñito a .10, que esquivale a estar legalmente borracho en la mayoría de los estados.
¿De modo que qué es lo que puede hacer un padre atento a estos asuntos? Desafortunadamente, las alternativas más verdes no se pueden tragar sin problemas tampoco. El desinfectante de manos EO, por ejemplo, aunque utiliza aceite de lavanda orgánico también contiene alcohol para esterilizar la superficie de la piel, y también sería considerado veneno si se ingieriese en cantidades grandes. Igualmente, productos semejantes más verdes (pero aún no seguros para comerlos) están disponibles de Avant y de All Terrain.
Por ahora, el jabón y el agua caliente-y el regaño constante a los niños para que se laven las manos—pueden ser la manera más segura de esterilizar. También, cerciórese de que cualquier dispensador de desinfectante de mano que puedas todavía utilizar esté guardado y fuera del alcance de esas pequeñas manitas curiosas.
Pero quién sabe como esterilizaremos nuestras manos en el futuro. Investigadores en la Universidad del Estado de Arizona han encontrado que ciertos tipos de arcillas naturales sacadas directamente de la tierra muestran gran eficacia en controlar las bacterias. Un tipo de arcilla verde ha demostrado gran agresividad en contra del Escherichia Coli, las salmonelas, el staph y otras bacterias conocidas como agentes de enfermedades en la población. Pero la investigación todavía está en su infancia, así que no espere ver a las mamáes sacar tarritos de arcilla de sus carteras en el futuro cercano.
CONTACTOS: EO Products, www.eoproducts.com; OrganicBeautySource.com, www.organicbeautysource.com; MotherNature.com, www.mothernature.com.
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