RIVERVIEW, Fla.—Cuando el hijo de Katherine Charles, de 16 años, quiere comprar una pelota de baloncesto o un guante de béisbol para jugar con sus amigos, su madre, una trabajadora del centro de llamadas de Maximus, un contratista federal cuyos trabajadores ayudan a las personas a inscribirse en el Affordable La cobertura de la Care Act se enfrenta a una elección incómoda.
Cómprele la pelota de baloncesto o el guante de béisbol, o gaste sus limitados fondos en comida.
Así de bajo es el salario en el centro de llamadas, que normalmente tiene 10.000 trabajadores en su edificio de Riverview, Florida, y aproximadamente 2.000 adicionales cada noviembre, durante la temporada de “inscripción abierta” de Medicare, Medicaid y ACA.
Es un salario así, aproximadamente 16 dólares la hora, lo que está empujando a los trabajadores del centro de llamadas de Maximus a sindicalizarse con los Trabajadores de Comunicaciones. También los está acercando a una huelga a principios de noviembre, contra los patrones antisindicales de Maximus en un estado con derecho al trabajo.
Así que CWA llevó a la señora Charles a D.C. a mediados de octubre para presentar el caso de los trabajadores, en persona, al gran jefe que, espera, pueda hacer algo al respecto: el secretario de Salud y Servicios Humanos de la administración Biden, Xavier Becerra.
Después de todo, Biden ha hecho de los salarios justos y de los salarios sindicales una piedra angular de su política económica interna. Charles y CWA quieren que Becerra cumpla las promesas de Biden; su HHS le paga a Maximus.
Charles se acercó a Becerra en un evento del 17 de octubre, con el estudio de la CWA sobre los bajos salarios y los altos costos de atención médica de Maximus para sus propios trabajadores en sus manos, y una solicitud: De acuerdo con la política declarada a favor de los trabajadores y a favor de los sindicatos de la administración Biden, hacer algo al respecto.
Le entregó el devastador estudio de Becerra CWA sobre Maximus, 1-800-BAD JOBS, y le habló brevemente sobre los salarios y las condiciones laborales allí. El director general de Maximus, Bruce Caswell, explota a los trabajadores del centro de llamadas mientras la empresa obtiene generosas ganancias (4.600 millones de dólares el año pasado), según el estudio.
De ese efectivo, todo del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Becerra, Maximus repartió 474 millones de dólares durante la pandemia de coronavirus de los últimos tres años en dividendos y recompra de acciones.
Caswell recibió 20 millones de dólares en salarios y beneficios en esos tres años, mientras que sus trabajadores, como Charles, luchaban por ganar lo suficiente para pagar la comida. Ahora Charles, hablando en nombre de sus colegas, está haciendo pública su historia, al resto del movimiento sindical y al resto del país.
“He estado trabajando durante nueve años y ha sido una lucha”, dijo Charles en una entrevista exclusiva con People’s World. Los aumentos son escasos” y el camino para crecer es muy estrecho, casi inexistente.
“A menudo inscribimos a los niños en Medicaid”, añade, pero muchos de los trabajadores, incluida ella, ganan tan poco que también están en el programa.
Entre los niños inscritos en Medicaid se incluyen los dos de Charles: un niño de 16 años y una niña de 10 años. La niña aún no se da cuenta de cómo su madre debe escatimar y ahorrar y de cómo tienen que prescindir de ello, sólo para poner comida en la mesa. Su hermano sí.
“El joven de 16 años ve a sus amigos haciendo cosas” como practicar deportes en la escuela secundaria local. Él también quiere, pero no puede.
“¿Cómo explico que si “pago las cuotas que exigen las escuelas locales”, no tenemos dinero para comprar alimentos?
“Para ellos, Medicaid cubre todo menos los anteojos. Tengo que pedir prestado dinero a mis padres para las gafas”.
Charles tiene sus propios problemas médicos, pero no puede permitirse el lujo de ocuparse de ellos, dice. No con un salario que comenzaba en 16,02 dólares la hora en el centro de llamadas de Maximus y que no ha aumentado mucho en nueve años. “Nuestros salarios no cubren todo”, dice. “Por eso pedimos 25 dólares la hora”.
Medicaid tampoco. Charles tiene una condición de salud crónica que requiere visitas al médico cada tres meses. No ha ido en un año y medio, porque Medicaid paga sólo una visita al año. Si Charles fuera con tanta frecuencia como debería, su costo de bolsillo sería de $3000 al año.
Son salarios y condiciones como estas los que llevaron a los trabajadores a unirse a la CWA y prepararse, si fuera necesario, para hacer huelga. Otros aceptan múltiples trabajos a tiempo parcial. Algunos abandonan el centro de llamadas para buscar otros trabajos mejor remunerados, pero todos viven en la costosa zona de Orlando, Florida.
“Mientras el director ejecutivo gana millones, nosotros estamos luchando. No hemos recibido un aumento desde 2020. No les estamos pidiendo que rompan el banco, solo que ayuden un poco”. Charles añadió que se supone que sus salarios aumentarán con la inflación, ya que trabaja para un contratista federal. No lo han hecho desde 2020.
La reacción de Maximus a la campaña de organización de la CWA ha sido exactamente la que se esperaría de una empresa privada en una Florida con derecho al trabajo, incluso si depende de los federales para todos sus ingresos. Despidió a la gente.
“Este año despidieron a unos 700 porque estaban monitoreando activamente a la gente”, dijo Charles sobre los jefes de Maximus. “Incluso despidieron a personas que no tenían nada que ver con el sindicato. Mis compañeros de trabajo están muy asustados”.
Naturalmente, nada de esto está en el sitio web de Maximus. Pregona “una visión distinta del gobierno, donde los ciudadanos se conectan con los servicios de manera más eficiente. La tecnología de punta y el toque humano van de la mano. Y una mayor precisión, responsabilidad y productividad son parte de cada programa”.
También mantiene una oficina de cabildeo en Virginia, otro estado con derecho al trabajo, para garantizar que los dólares federales sigan fluyendo. OpenSecrets.org, que rastrea el financiamiento de campañas, informa que Maximus dio 5,3 millones de dólares a los demócratas en el ciclo electoral 2021-22 y 2,43 millones de dólares a los republicanos.
Todo esto no ha impedido que la CWA haga público su estudio y las historias de los trabajadores. Pero aún no ha producido una respuesta del secretario Becerra. Charles espera tener uno, rápidamente.
“Mientras el director ejecutivo gana millones, nosotros estamos luchando. Pero cada vez que hacemos esto, estamos ejerciendo un poco más de presión sobre Maximus”.
El periodista galardonado Mark Gruenberg es jefe de la oficina de People’s World en Washington, D.C. También es editor del servicio de noticias sindical Press Associates Inc. (PAI). Conocido por sus habilidades periodísticas, su agudo ingenio y su amplio conocimiento de la historia, Mark es un entrevistador compasivo pero duro cuando persigue a las grandes corporaciones y a sus propietarios multimillonarios.
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