La secretaria interina de Trabajo, Julie Su, visita a trabajadores en Georgia

ATLANTA—El 19 de julio, como parte de su visita a varios sindicatos en el área de Atlanta, la Secretaria de Trabajo interina Julie Su visitó la oficina local de SEIU Workers United para reunirse con varios representantes del movimiento laboral de Atlanta. Julie Su sigue siendo Secretaria de Trabajo interina porque los republicanos en el Senado han retrasado su confirmación para el puesto permanente porque la consideran demasiado amigable con los trabajadores.

Entre los presentes se encontraban el Sindicato de Trabajadores del Servicio del Sur (USSW), el Sindicato de Trabajadores de Starbucks (SBWU) y el Sindicato de Trabajadores Aeroportuarios. Sentados alrededor de una mesa cuadrada, los miembros del sindicato expresaron sus necesidades a Su, mientras la Secretaria escuchaba y ofrecía información sobre cómo el Departamento de Trabajo (DoL) planea abordar los problemas más importantes de los trabajadores.

El viaje de Su a Atlanta giró en torno a algunos puntos clave. Primero, la reciente consecución de un contrato para los trabajadores de una fábrica de autobuses Bluebird de Georgia representada por United Steel Workers (USW). Cuando los trabajadores de la fábrica votaron por primera vez a favor de sindicalizarse, Su desafió tanto al USW como al Bluebird a llegar a un acuerdo en el plazo de un año.

Ambos lados de la mesa pudieron hacerlo, y en su mesa redonda con los organizadores del SEIU, Su dejó en claro que planea hacer de este plazo de un año un estándar tanto para las empresas como para los sindicatos. Según el USW, el contrato de los trabajadores de Bluebird fue el “mayor triunfo de la organización sindical en una planta de fabricación de la región en 15 años”.

Además de la visita a la fábrica de Bluebird, parte de la visita de Su fue para enfatizar la campaña del Departamento de Trabajo para apuntar a la seguridad térmica tanto para los trabajos interiores como exteriores. Con trabajadores que representan todo, desde comida rápida hasta manipulación de equipaje en aeropuertos, los organizadores estaban completamente en sintonía con los planes del DOL.

Su dejó en claro los detalles de la norma de OSHA recientemente propuesta que protegería a los trabajadores del agotamiento por calor en el trabajo. Durante la mesa redonda, Su destacó a los organizadores que el calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima para los trabajadores, más que los huracanes, las inundaciones y los terremotos.

La nueva resolución de OSHA proporciona un marco y una estructura que detalla cómo los empleadores serían responsables de la salud y la seguridad de sus empleados tanto en entornos interiores como exteriores. Según la norma sobre el calor, hay dos niveles de calor que los jefes deben tener en cuenta a la hora de proteger a los trabajadores en el trabajo. En primer lugar, a 80 grados Fahrenheit, los empleadores deben proporcionar agua potable fresca y zonas de descanso para que los empleados se refresquen.

La segunda norma sobre el calor entra en vigor a temperaturas superiores a 90 grados. A este nivel de calor, los empleadores deben tomar medidas aún más estrictas para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo, lo que significa controlar de forma rutinaria a los trabajadores y garantizar un descanso de quince minutos cada dos horas.

Al presentar la norma propuesta, Su se aseguró de reconocer que es necesario que exista una legislación y una organización para garantizar que se paguen los descansos. Su señaló que, cuando los descansos no son remunerados, se obliga a los trabajadores a elegir entre descansar o recibir el salario de un día completo.

Llegaron uno por uno

Antes de que llegara Su, los trabajadores de los diferentes sindicatos llegaron a la oficina uno por uno, pasando por delante de las fotos históricas del sindicato para encontrar sus asientos en la sala. Los miembros del sindicato, sirviéndose vasos de fruta, patatas fritas y galletas, encontraron sus asientos en la sala para prepararse para la próxima charla.

La presencia de Su entró lentamente en la sala de conferencias. Primero, un fotógrafo y un miembro del personal aparecieron. Luego, uno o dos agentes del servicio secreto entraron en la sala. Los trabajadores susurraban entre ellos, preguntándose si sabían cuándo llegaría la Secretaria de Trabajo, la anticipación se aferraba al aire. Una camioneta Chevy blanca se detuvo frente a la puerta de vidrio. Los organizadores giraron la cabeza para verla. Sabían que había llegado.

Su entró en la sala e inmediatamente se dirigió a la multitud con una cara sonriente y saludó a los que estaban sentados alrededor de la sala. Los rostros radiantes de emoción le devolvieron el favor. De la única manera en que los miembros de USSW saben cómo comenzar una reunión, los organizadores se dirigieron entre sí en cánticos, antes de acomodarse para entablar una conversación y un diálogo.

Una trabajadora del USSW que estaba totalmente en sintonía con la visita de Su fue Destiny Mervin, miembro del USSW y ex empleada de un Popeyes de Decatur. Mervin explicó cómo experimentó las condiciones que la nueva norma de OSHA busca abordar. Las temperaturas de más de 90 grados eran la norma para Mervin y sus compañeros de trabajo en el local de Popeyes en Wesley Chapel Road. Sin aire acondicionado en funcionamiento, los trabajadores se vieron obligados a entrar en la cámara frigorífica para no sobrecalentarse, pero tuvieron que pagar para poder beber las botellas de agua fría de la tienda.

Mervin y sus compañeros de trabajo decidieron que ya era suficiente. Con la ayuda del USSW, los trabajadores de Popeyes organizaron una manifestación contra el calor en la acera frente al restaurante de comida rápida de pollo frito. Esto fue solo dos semanas después de que OSHA anunciara la innovadora norma de calor.

El mensaje de Mervin a Su fue un duro llamado de ayuda envuelto en una demanda de rendición de cuentas. “Denles a estas empresas límites de tiempo”, dijo Mervin a Su. Con el aumento de la cantidad de trabajadores bajo advertencias por calor cada año, el organizador del USSW dejó en claro que el tiempo no es un lujo que los trabajadores puedan permitirse.

Arnice Sykes, representante del capítulo de Atlanta del USSW, no es ajeno a esta epidemia de lugares de trabajo sobrecalentados y mal pagados. Al igual que en Popeyes, donde trabajaba Mervin, Sykes trabajaba en un Burger King sin aire acondicionado en medio de un verano brutal en Georgia. Al decir basta, el día después de la protesta, el local de Burger King cerró por un día, arregló el aire acondicionado y reembolsó a los trabajadores las horas perdidas.

Sykes se aseguró de pasarle un pin del USSW a Su. Sin interrumpir su concentración en la historia, Su se colocó el pin en su chaqueta azul y siguió escuchando al organizador sindical.

Ese día, también había trabajadores fuera de la industria de servicios sentados en la mesa. Gregory Johnson, un trabajador de ABM en el aeropuerto de Atlanta, se aseguró de sentarse en el asiento junto a Su antes de que comenzara la reunión. Su movimiento de asiento y su sonrisa comunicaron su entusiasmo de maneras que sus palabras intentaron transmitir.

Trabajar para AMB requiere que los trabajadores del aeropuerto como Johnson trabajen muchas horas en la pista del aeropuerto más grande del mundo, Hartsfield-Jackson. En el corazón del Sur, las temperaturas de verano en Atlanta con frecuencia superan los 90 grados durante semanas, muy por debajo del rango de la última norma de OSHA. Las largas horas, los bajos salarios y las duras condiciones llevaron a Johnson a sufrir lesiones en el trabajo. Johnson informó a Su que él y sus compañeros de trabajo necesitan desesperadamente regulaciones para los trabajadores que trabajan en altas temperaturas.

Tras la publicación de la norma de calor de OSHA, actualmente hay un período de comentarios de 120 días en el que los empleadores y sindicatos que se verían afectados por la norma tienen que presentar sus argumentos. El resultado de las elecciones de 2024 tiene gran importancia para el destino de la norma. Si OSHA no puede finalizar la norma antes de una posible administración de Trump, existe la posibilidad de que no se lleve a cabo la reglamentación. Los republicanos y los empleadores ya han expresado su oposición a la norma y esperan asegurar una presidencia de Trump para acabar con la propuesta.

Su cerró sus comentarios a los trabajadores y organizadores prometiéndoles que tomarían en cuenta sus experiencias a la hora de crear políticas. Su compromiso con los trabajadores era fuerte; la propia hija de inmigrantes dijo a la sala: “No tengo miedo de volver y decir ‘fuimos demasiado agresivos’, tengo miedo de que los trabajadores vengan a mí y me digan ‘no fueron lo suficientemente agresivos’”. Instruyó a los trabajadores a familiarizarse con los distritos de Georgia del DOL, subrayando que si los trabajadores no plantean sus preocupaciones en los canales adecuados, no se podrá hacer nada por los abusos en el lugar de trabajo.

Erica Meade es organizadora del Angelo Herndon Club en Atlanta, Georgia. Comenzó en la organización política a través de la ayuda mutua en D.C., su ciudad natal, antes de involucrarse con la Escuela de Educación Política Claudia Jones.