Lee Saunders: AFSCME trabajando para recuperarse del impacto de COVID

WASHINGTON—El sindicato de empleados estatales, del condado y municipales se está recuperando de los enormes recortes en los empleos locales y estatales que impuso la pandemia del coronavirus (Covid-19), dice el presidente del sindicato, Lee Saunders.

Y, agrega, los gobernadores, alcaldes y funcionarios del condado con los que habla y trabaja regularmente buscan desesperadamente trabajadores para llenar miles de vacantes. Si los encuentran, eso podría beneficiar a AFSCME.

Saunders revisó el estado de su sindicato, que ahora tiene 1,4 millones de miembros, en una caminata informal con varios reporteros en una pequeña recepción en el último piso privado de un bar de D.C.

Explicó que cuando la mayoría de cinco jueces nombrados por republicanos dictaminó en el caso de Janus que todos los trabajadores estatales y locales del país podían convertirse en “viajeros gratuitos”, los comentaristas esperaban que AFSCME y otros sindicatos de trabajadores públicos sufrieran un gran golpe o algo peor. .

Los enemigos derechistas de los sindicatos, por supuesto, apoyaron el colapso del poder de los trabajadores. No sucedió. En todo caso, al menos en el sector privado, el número de sindicatos está creciendo a medida que los trabajadores utilizan la nueva fuerza para luchar contra la explotación mediante la sindicalización, la búsqueda de mejores trabajos o ambas cosas.

Saunders dijo que AFSCME superó a Janus porque el sindicato se preparó con anticipación, yendo a un millón de miembros en una gira de escucha a nivel nacional. Usó respuestas para ajustar sus objetivos y tácticas.

Pero luego apareció el Covid y el empleo estatal y local se derrumbó justo cuando la demanda de los servicios de esos trabajadores se disparó. “La pandemia golpeó y perdimos más de un millón de empleos en el servicio público en todo el país”, dijo Saunders, tanto sindicales como no sindicales. No todos han regresado.

Incluso después de dos años de recuperación de las profundidades de la depresión causada por el covid, al sector público todavía le faltan 362.000 puestos de trabajo, en comparación con febrero de 2020, el último mes anterior al covid, según muestran las cifras federales. Dos tercios de la brecha se encuentran en los colegios y universidades estatales y en las escuelas locales.

Pero la carga de trabajo no se ha reducido, incluso cuando el virus ha retrocedido. “Por lo tanto, nuestros miembros están bajo un estrés tremendo” para compensar el trabajo adicional que los colegas perdidos asumirían de otro modo.

Por lo tanto, AFSCME está tratando de ayudar a los alcaldes y gobernadores con un nuevo programa de divulgación, yendo a escuelas secundarias y universidades e instando a los estudiantes a “observar el sistema de servicio civil y considerar la importancia del servicio público”.

Esa iniciativa, y otras, son parte de un esfuerzo de varios años que el sindicato acaba de lanzar para hacer que el servicio civil vuelva a ser atractivo, esta vez para la Generación Z y las siguientes generaciones. Y AFSCME está promocionando el papel del sindicato en esa atracción al señalar que, a diferencia de los talleres no sindicalizados, privados o públicos, organizarse y sindicalizarse “da a los trabajadores un asiento en la mesa” sobre las decisiones que afectan sus vidas.

La otra vertiente para obtener ese asiento en la mesa es la política, por lo que los encuestadores de AFSCME también hablan de eso durante todo el año, explicó. De nuevo lo abordan haciendo preguntas.

Los encuestadores de AFSCME quieren saber ‘¿Qué es importante para usted?’, dijo. Eso involucra a la gente y los encuestadores registran las respuestas, antes de mostrar cómo podría ayudar el sindicato.

Pero para obtener la libertad de hacerlo, incluso en estados hostiles, se requiere activismo político, enfatizan los encuestadores. Y ahí es donde entra en juego la política electoral, desde el ayuntamiento y los juzgados del condado hasta el Congreso y la Casa Blanca, dijo Saunders, quien preside el Comité Político de la AFL-CIO.

“Tuvimos numerosas contiendas locales en las que participamos”, tanto para la Cámara de Representantes de EE. UU. en 2022 como en las elecciones fuera de año de este año, dijo Saunders. En particular, destacó las dos contiendas de 2023 de más alto perfil a nivel nacional: la contienda por la alcaldía de Chicago y la amarga batalla para sentar a un juez progresista como el voto decisivo en la Corte Suprema estatal en el estado clave de Wisconsin.

Los encuestadores de AFSCME salieron a las calles por el candidato a la alcaldía de Chicago, Brandon Johnson, miembro del Sindicato de Maestros de Chicago y comisionado del condado de Cook, y por la jueza de Wisconsin, Janet Protasiewicz, a quien los líderes sindicales estatales respaldaron. Los derechistas se opusieron a ambos. Ambos ganaron.

Antes de eso, en 2022, “llegamos a la trifecta”—control total progresista y pro-trabajador de las sillas de los gobernadores y las legislaturas—en cuatro estados más: Maryland, Massachusetts, Michigan y Minnesota. Aunque Saunders no lo dijo, los resultados de esos triunfos ya están ocurriendo.

La primera legislatura totalmente demócrata de Michigan en 40 años derogó las leyes de derecho al trabajo aprobadas por el Partido Republicano y reeligió a la gobernadora Gretchen Whitmer (D), quien firmó la derogación. Maryland, con un nuevo gobernador demócrata, amplió las protecciones de los trabajadores, aunque un proyecto de ley sobre el derecho a organizarse para todos los miembros del cuerpo docente de los colegios comunitarios del condado en todo el estado se estancó en el comité y lo pospuso hasta el próximo año.

Si algo funciona, sigue haciéndolo, dice Saunders. “Tenemos que continuar ese” tipo de esfuerzo “en todo el país”, y espera que el próximo año todo el movimiento laboral haga lo mismo cuando, no si, el presidente demócrata Joe Biden se postula para la reelección.

Saunders también habló sobre el nuevo podcast sindical “I Am Story”, en www.iamstory.com. Presenta entrevistas de trabajadores de Memphis, Tenn., además de líderes de derechos civiles, organizadores sindicales, incluido el secretario-tesorero jubilado de AFSCME, Bill Lucy, y líderes religiosos sobre la huelga de trabajadores sanitarios de 1968 en la ciudad de Tennessee. Los trabajadores, buscando respeto en el trabajo, seguridad, mejores salarios y el fin del racismo, lanzaron la famosa campaña “YO SOY UN HOMBRE”. Querían unirse a AFSCME.

Esa huelga en el sur profundo trajo al Dr. Martin Luther King Jr. a Memphis, enfatizando un punto que muchas personas que ahora deifican a King olvidan: “Los derechos económicos son derechos civiles”, como dijo Saunders.

El nacionalista blanco James Earl Ray asesinó al Dr. King allí hace 55 años, cambiando el país. Se olvida la vinculación de derechos. Sin embargo, la necesidad de que los sindicatos protejan a los trabajadores en Memphis y en otros lugares sigue presente. Más evidencia surgió en Memphis justo antes de la caminata y charla de D.C. de Saunders. “Un trabajador de saneamiento, que no es uno de nuestros miembros, murió en el trabajo hoy. Y los trabajadores abandonaron el trabajo”, dijo. “Estamos comprometidos a continuar haciendo campaña por la justicia”.

Foto: Lee Saunders, presidente de AFSCME. | Cortesía de AFSCME