NUEVA YORK—En una fría noche de lunes de abril, una multitud se reunió en el Upper West Side de la ciudad de Nueva York para escuchar las palabras de un hombre que finalmente saboreó su libertad. Steven Donziger, un abogado educado en Harvard y activista ambiental, celebró su nueva libertad con estilo.
Acompañados por una banda en vivo de la República Checa, hablaron numerosas figuras progresistas prominentes, incluida la actriz Susan Sarandon, el organizador sindical de Amazon Chris Smalls, el profesor de derecho de Harvard Charles Nesson y el destacado abogado de derechos humanos Martin Garbus.
Entre los muchos puntos enfatizados estaba el enfoque en la unidad frente a la oposición de grandes instituciones, como la que había hecho encarcelar a Donziger en primer lugar. Los orígenes de esta trágica historia se remontan a años atrás.
El Amazonas Chernóbil
En la década de 1960, se descubrió petróleo en Ecuador. Poco después, el gigante petrolero estadounidense Texaco descendió sobre la región con la intención de capitalizar la riqueza natural sin explotar enterrada allí. Siguieron décadas de extracción, lo que resultó en ganancias masivas para la industria petrolera. Sin embargo, este enriquecimiento tuvo un precio increíble: miles de millones de galones de desechos tóxicos de petróleo fueron vertidos intencionalmente en la selva amazónica.
Sin previo aviso, decenas de miles de indígenas estuvieron expuestos a productos químicos peligrosos y metales pesados. Miles desarrollaron cáncer y murieron, mientras que los incidentes de defectos de nacimiento congénitos aumentaron astronómicamente. Los ríos se ahogaron con petróleo en lo que rápidamente se convirtió en un desastre apocalíptico. Tan grave fue el costo humano y ecológico que más tarde sería apodado el “Chernóbil amazónico”.
A pesar de la escasa cobertura en los principales medios corporativos, esta crisis causó revuelo en la comunidad internacional. Entre los indignados por la crueldad corrupta de esta explotación estaba un joven abogado de los Estados Unidos llamado Steven Donziger. Él, junto con un grupo de abogados y científicos, hizo un viaje a Ecuador en la década de 1980 para ver la destrucción por sí mismos. El horror que presenció Donziger lo llevó a encabezar un caso contra los poderosos perpetradores de la crisis ambiental.
En 1993, Donziger y otros abogados devotos entablaron una demanda colectiva contra Texaco (ahora Chevron), representando a las tribus indígenas afectadas en un acto de resistencia sin precedentes contra una poderosa corporación.
Ese juicio tardaría muchos años en llegar a una conclusión. Entre los presuntos métodos utilizados por Chevron para influir en el resultado se encuentran el soborno, el uso de falso testimonio, el estancamiento intencional y el intento de atrapamiento. El gigante petrolero usó sus recursos para prolongar el juicio el mayor tiempo posible en un esfuerzo por agotar las finanzas del lado opuesto. A pesar de todo esto, en 2011 se ordenó finalmente a Chevron que pagara 9.500 millones de dólares en restitución a las tribus amazónicas. Hasta el día de hoy, no se ha pagado ni un centavo de ese dinero.
Chevron contra Donziger
Habiendo perdido el juicio, Chevron pasó a la ofensiva. La empresa se negó de inmediato a pagar parte del dinero, refugiándose detrás de la cortina protectora de la jurisdicción estadounidense. La opinión de la compañía sobre el tema se puede resumir mejor con las infames palabras de Donald Campbell, uno de sus representantes: “Vamos a luchar contra esto hasta que el infierno se congele. Y luego lucharemos en el hielo.
Chevron puso su mirada en Donziger. En 2011, la compañía presentó una demanda civil contra el abogado bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Delincuentes (RICO, por sus siglas en inglés), alegando que cometió fraude durante el juicio en Ecuador para asegurar un resultado favorable. El nuevo juicio fue presidido por el juez federal de distrito Lewis Kaplan, un exabogado corporativo a quien Donziger y muchos otros alegaron que estaba sesgado a favor de Chevron.
Un testigo clave en nombre de la acusación fue Alberto Guerra, un ex juez de Ecuador que testificó que Donziger y su equipo lo sobornaron personalmente. Guerra admitiría más tarde que esta acusación no era cierta y que Chevron le había pagado miles de dólares para testificar contra Donziger. Sin embargo, durante el juicio, la acusación de Guerra pareció ser suficiente para Kaplan, quien falló a favor de Chevron. Donziger se vio obligado a pagar 3,4 millones de dólares, una suma inaudita por una condena por fraude, y fue inhabilitado en 2018 debido al veredicto.
Desafortunadamente para Donziger, la historia no terminó ahí. Fue acusado de seis cargos de desacato al tribunal por negarse a entregar su computadora portátil durante una apelación. El juez Kaplan, que había establecido esos cargos, tomó la decisión muy inusual de designar a un bufete de abogados privado, Seward and Kissel, para procesar a Donziger.
Además, Kaplan decidió no asignar un juez al azar para supervisar el juicio, como es el procedimiento estándar, sino que optó por elegir uno personalmente. Su elección fue la jueza principal de distrito Loretta Preska, otra ex abogada corporativa. Preska tenía vínculos con la Sociedad Federalista, que había recibido una gran cantidad de fondos de Chevron.
El juicio progresó de la misma manera en que fue organizado: descaradamente unilateral. El juez Preska le negó a Donziger un jurado, lo consideró un riesgo de fuga, a pesar de que nunca perdió un día en la corte, y lo sentenció a arresto domiciliario durante el juicio. Después de dos años, Donziger fue declarado culpable de todos los cargos y condenado a seis meses de prisión. Cumplió 45 días en una prisión federal y luego fue liberado para cumplir el resto de su condena bajo arresto domiciliario.
Para Chevron, este juicio fue una gran victoria simbólica. No podían permitir que Donziger se saliera con la suya al responsabilizarlos por los daños que cometieron en Ecuador. Hacerlo amenazaría el lucrativo modelo de negocios que emplearon en innumerables otras naciones. Necesitaban enviar un mensaje. Lo que Chevron y sus aliados intentaron hacer fue convertir a Steven Donziger en un trofeo para su muro. Sin embargo, es posible que, en cambio, lo hayan convertido en mártir.
Tanto las condiciones como los resultados del juicio fueron fuertemente criticados en todo el mundo. Organizaciones internacionales desde Amnistía Internacional hasta el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos condenaron el juicio como represalia e injusto. Los estudiantes de derecho organizaron protestas y boicots a Seward y Kissel. Un grupo de 55 premios Nobel escribió una carta al fiscal general Merrick Garland exigiendo la liberación de Donziger. Nueve miembros del Congreso hicieron lo mismo y pidieron al presidente Joe Biden que tomara medidas. Él nunca lo hizo.
Ahora Donziger es un hombre libre. El desafío que mostró y difundió a través de las publicaciones en las redes sociales durante su terrible experiencia persiste, aunque el futuro sigue siendo incierto. Sin pasaporte y licencia de abogado, no puede continuar apoyando directamente los esfuerzos ecuatorianos por la justicia, aunque promete continuar con su defensa del medio ambiente. Después de un merecido descanso, Donziger planea continuar escribiendo y hablando en las redes sociales y a través de su nuevo Substack. También se mantendrá comprometido a obtener un indulto oficial de Biden.
Hasta el momento, el gobierno no ha tomado ninguna medida, aunque Donziger se mantiene optimista sobre la posibilidad. Pase lo que pase con él en el futuro, requerirá el esfuerzo combinado de todos los que escuchan y se inspiran en esta historia para lograr las importantes victorias necesarias para asegurar un futuro para este planeta.
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