El martes 29 de marzo, Public Broadcasting Service transmitirá Zoot Suit Riots, del escritor y director Joseph Tovares, la historia de los enormes disturbios raciales de 1942-1943 que fueron provocados por los arrestos de 600 jóvenes mexicano-estadounidenses por parte de la policía de Los Ángeles y las continuas batallas callejeras. entre blancos y mexicoamericanos, y el juicio masivo más grande en la historia de California.
Los arrestos y disturbios se produjeron después de que una fiesta el 1 de agosto de 1942 se estrelló en el pozo de natación de Sleepy Lagoon. La fiesta degeneró en una pelea que acabó con la vida de José Díaz. Se realizaron arrestos masivos basados en la raza. La justicia era cuestionable. Los acusados fueron secuestrados juntos, se les negó una defensa adecuada, se les mantuvo alejados de sus abogados e incluso se les negó el derecho a limpiar, cambiarse de ropa y comer cuando los sacaron de la calle o de su trabajo. Esta táctica parecía ser un castigo previo al juicio y un intento de la acusación de hacer que los acusados mexicano-estadounidenses lucieran culpables.
A pesar del vigor equivocado de la acusación, el asesinato nunca se resolvió. En cambio, el caso ha pasado a la historia como un hito de la expresión del miedo basado en la raza y la presunción de culpabilidad. La policía y la prensa inflamaron las tensiones raciales enfatizando las diferencias culturales de la población mexicano-estadounidense en gran parte no asimilada.
La película de Tovares combina entrevistas con los participantes, imágenes de archivo, montajes fotográficos, etc., para recrear uno de los levantamientos raciales más extensos y violentos de este país. El director hace bien en enraizar el conflicto en las guerras culturales del desarrollo de Los Ángeles de principios a mediados del siglo XIX.
Históricamente, California había pertenecido a México. El estado albergaba la mayor concentración de mexicanos étnicos fuera de México. Como respuesta a la terrible economía de la Gran Depresión, el gobierno federal había deportado a casi 2 millones de personas de etnia mexicana. Se estima que un millón de ellos eran ciudadanos estadounidenses, sacados ilegalmente de su tierra natal. En su situación de californianos descendientes de mexicanos, no es que cruzaran la frontera sino que, en 1848, ¡la frontera los cruzó a ellos!
Las deportaciones fueron claramente motivadas por diferencias culturales. Los informes de los periódicos, las historias de la radio y los boletines de la policía destacaron las diferencias en la apariencia y el comportamiento como amenazantes. El atuendo de Zoot Suit mostraba telas de colores brillantes, muy afilados sobre trajes largos con hombros acolchados adornados con amplias joyas llamativas, a menudo pantalones holgados, sombreros de pastel de cerdo, sombreros y tratamientos para el cabello idiosincrásicos. Cabe señalar que este estilo tiene sus raíces en la cultura afroamericana. Esta expresión de individualidad chocó con la hegemonía sartorial de WASP, más reservada y menos brillante. Se atacaron las reuniones sociales, así como los negocios de latinos e incluso las celebraciones religiosas.
Se ha prestado mucha atención a la fiesta y asesinato que resultó en el asesinato de José Díaz. Los relatos y reclamos contradictorios centraron demasiada atención en el crimen real en sí. Tovares teje hábilmente el contexto en torno a la agitación social resultante, ayudándonos a comprender las ambigüedades morales del gobierno corrupto de Los Ángeles, la notoria fuerza policial, los esquemas de desarrollo de tierras para enriquecerse rápidamente y la población diversa que intenta salir de la sociedad posterior a la Depresión.
La famosa fuerza policial discriminatoria de Los Ángeles, unos 50.000 militares en tiempos de guerra y miles de vigilantes, estimulados por los medios populares y el boca a boca, apuntaron a lo que consideraban un enemigo interno. Los peores disturbios estallaron durante la primera semana de junio de 1943, cuando mexicoamericanos, negros y asiáticos fueron golpeados y expulsados de las calles. Los taxistas ofrecían viajes gratis para que los militares fueran a las zonas de combate de los barrios para mantener a los mexicoamericanos en su lugar. Se quemaron la ropa colorida y las pertenencias personales de las minorías. Los Zoot Suits étnicamente populares fueron prohibidos. Las detenciones se realizaron con más fuerza que justicia, enfocadas en jóvenes de ascendencia mexicana.
Celebridades de Hollywood como Orson Welles y Rita Hayworth se manifestaron contra la discriminación. El gobernador de California, Earl Warren, nombró un comité de investigación que señaló las causas fundamentales de los disturbios y la reacción. Pero la mayoría de los intentos de implementar las lecciones aprendidas quedaron sin hacer. Joseph Tovares hace bien en recordárnoslo. El tráiler se puede ver aquí. El capítulo 1 está disponible aquí.
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